我讲一个从马爷爷那里听来的故事。有一年春节的时候,北京地坛公园的庙会里人山人海,小朋友们拿着压岁钱在各种摊位上买自己喜欢的玩具。有一个摊位上围了一群人。地上一字排开摆了九个小玩具,每个玩具上依次贴着一元、二元、三元……直到九元的标签。摊主一边向大家吆喝,一边讲解游戏规则:“大家快来玩套圈游戏!一次一元钱,你扔一个,我扔一个,一个玩具只能套一个圈。你要是有三个套中的玩具加到一起值十五元,就可以把玩具都赢走。”

|中国结 | 风车 | 不倒翁 | 孙悟空面具 | 小猪存钱罐 | 九连环 | 汽车 | 兔爷 | 走马灯 |
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有个小男孩掏出一元钱,拿了一个红色的圈,使劲一扔。真准!正好套在了七块钱的玩具汽车上,摊主拿出一个蓝色的圈,一下子套中了八块钱的兔爷。

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小男孩又花了一元钱,这次他套中了价值两元的一个风车,这样只要他下次再套中那个六元的九连环就赢了。可这次摊主不慌不忙地套住了那只九连环。

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这下可糟了,如果接下来摊主再套中那个一元钱的中国结,小男孩就要输了。小男孩涨红了脸,只能抢先去套那个中国结,他试了两次终于套中了。

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摊主接下来扔了一个圈,套住了四元钱的孙悟空面具。小男孩套住了五元钱的小猪存钱罐。

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但是摊主扔出一个圈,套住了三元的不倒翁。由于3 + 4 + 8 = 15,小男孩输了。

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周围的人看着很好玩,也纷纷掏钱套圈玩。马爷爷看了一阵,觉得很奇怪,大多数情况下都是摊主赢,偶尔会平局。马爷爷怀疑摊主一定有什么秘密,他只是为了避免人们怀疑,有时才故意输掉游戏。

马爷爷回到家,电视里正在讲中国古老的《河图洛书》,据说在文字尚未发明之前,伏羲治理天下的时候,在黄河支流,有乌龟背负着神秘的图案爬上岸来。如果把图案中的圆点数目用现代的方法表示出来,就是一个数学上的三阶幻方。

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可别被这个名字吓到,就是方形的九个格子里每行、每列、两个对角线上的三个数字加起来都相等,都等于十五。例如第一行的数字相加是4 + 9 + 2 = 15,第三列的数字相加是2 + 7 + 6 = 15,左上右下的对角线的数字相加是4 + 5 + 6 = 15。等一等——马爷爷想,我现在知道庙会里套圈游戏背后的秘密了。如果要套中的三个玩具加起来等于十五元,那么就相当于套中了幻方的一行、一列、或一个对角线。如果摊主在柜台里偷偷藏一张三阶幻方的图,那么他实际上相当于在和游人玩俗称“一条龙”的井字棋游戏。

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庙会中那个小男孩和摊主的套圈游戏相当于下面的井字棋对局。摊主在关键的第三步中给小男孩设置了一个陷阱,他在第一列上和一个对角线上同时可能连成直线,如果小男孩套中3,则摊主套中5依然能赢。如果了解过博弈游戏,或者知道一点编程,你就知道井字棋游戏没有必胜的策略,如果游戏双方都足够小心,结果一定是平局。偷偷拥有三阶幻方图的摊主这样就站在了不败的地位上,而其他游客一无所知。

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第一步,男孩套中7,摊主套中8

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第二步,男孩套中2,摊主套中6

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第三步,男孩套中1,摊主套中4

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第四步,男孩套中5,摊主套中3,摊主胜

这个故事是真的么?当然不是,马爷爷是个虚构的人物,他在真实世界中名叫马丁.加德纳——举世闻名的美国趣味数学大师。这个故事来自他的《啊哈!灵机一动》。故事不是发生在北京的地坛公园,而是美国的乡村小镇。摊主名叫卡内,而玩游戏的小男孩实际是一位女士。这个游戏也不是中国传统的套圈游戏,而是用硬币盖住一排数字。

这个故事和其中所讲的游戏不断在说着一个重要的概念——同构。一行九个数字和三行三列的格子同构,相加等于15的目标与行、列、对角线同构,古老的《洛书》和数学幻方同构,马爷爷和加德纳同构,中国的春节庙会和美国乡村游乐同构……这其实也是本书想传达的概念,编程和数学同构,和艺术同构,和音乐同构。伟大的发现背后有曲折的故事和性格迥异的数学家。

这个故事还有一层隐喻,问题的表象下隐藏着和它同构的理论实质,我们需要了解抽象的本质而不被具体的现象蒙住眼睛。在人工智能和机器学习日新月异的今天,我们能否还靠着一点点聪明和工程实践继续前行?我们是否要打开那些神秘的黑盒子找到那个指引我们前进的地图?

《》中文版已可以从github上下载:

二零一九年五月于北京

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